El proceso de envejecer es un fenómeno natural y universal, una realidad común para la mayoría de las personas. Sin embargo, el genetista David Sinclair no lo ve de esa manera.
Con más de veinte años de investigación a sus espaldas, Sinclair sugiere que es factible demorar el proceso de envejecimiento adoptando ciertos hábitos sencillos, lo que podría resultar en una vida más prolongada y saludable.
Sinclair está convencido de que, en un futuro cercano, será posible lograr esto mediante el uso de fármacos, que actualmente están en fase de prueba para este fin. Afirma que podríamos llegar a ser capaces de invertir el proceso de envejecimiento.
Este científico, poseedor de un doctorado de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia y un postdoctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts en EE. UU., dirige un laboratorio en la Universidad de Harvard donde investiga las causas del envejecimiento.
Su labor ha sido reconocida con numerosos premios por distintas organizaciones y entidades científicas, elevándolo a la categoría de celebridad. Ha sido nombrado una de las 100 personas más influyentes del mundo por la revista Time y cuenta con casi 200.000 seguidores en Twitter.
Sinclair tiene 35 patentes a su nombre y ha fundado o participa en varias compañías de biotecnología, muchas de ellas enfocadas en retardar o prevenir el envejecimiento.
En 2019, el banco Merrill Lynch estimó que esta industria ya generaba ingresos de 110.000 millones de dólares, proyectando que para 2025 ascenderían a 600.000 millones.
También es autor de «Lifespan» («Esperanza de Vida»), un libro que se ha convertido en un best-seller. En él, argumenta que, a diferencia de lo que se cree comúnmente, el envejecimiento no es algo inexorable.
Sinclair aboga por una revisión completa de nuestra perspectiva sobre el envejecimiento. En vez de verlo como un proceso natural y común, sugiere tratarlo como una enfermedad que puede ser manejada o incluso curada.
Según él, solo con un cambio drástico en cómo vemos la vejez podremos aumentar significativamente nuestra expectativa de vida. De lo contrario, opina que los avances médicos solo nos otorgarán unos pocos años adicionales, y nos insta a esforzarnos por más.
¿Cuál es la razón del envejecimiento?
Los investigadores han identificado nueve causas principales detrás del envejecimiento. En mis veinticinco años de estudio, hemos descubierto que una de estas causas es primordial, afectando a muchas, si no a todas, las demás, y está relacionada con la pérdida de información.
Existen dos tipos de información en nuestro cuerpo, heredada de nuestros progenitores y modificada por el ambiente y el tiempo.
Una es la información «digital», nuestro código genético; y la otra, la «analógica», el epigenoma, que son los mecanismos celulares que determinan la activación y desactivación de genes.
La activación y desactivación de los 20,000 genes en una célula define su identidad y funcionamiento.
Con el paso del tiempo, el epigenoma empieza a degradarse, similar a cómo se rayan los CD, provocando que las células fallen en activar los genes apropiados en el momento correcto, perdiendo así su funcionalidad.
Esto, en mi opinión, es la causa principal del envejecimiento.
Preguntas si es necesario envejecer. ¿Por qué?
En la biología no existe una regla que estipule que debemos envejecer. Aunque todavía no sabemos cómo detenerlo completamente, estamos progresando en desacelerar este proceso. De hecho, en el laboratorio hemos conseguido revertirlo.
Lo que quiero resaltar es que el epigenoma es susceptible a cambios.
Nuestro estilo de vida influye significativamente en estos ‘rayones’ en el epigenoma. Adoptar hábitos saludables puede frenar considerablemente el envejecimiento. Actualmente, podemos medir este fenómeno a través de análisis de sangre y saliva.
Estudios en animales, como ratas, ratones, ballenas, elefantes, y también en humanos con distintos estilos de vida, demuestran que el envejecimiento puede variar notablemente. Más del 80% de nuestra futura salud depende de cómo vivimos, no de nuestro ADN.
Los científicos han identificado ciertas prácticas observadas en personas longevas. Entre ellas, el consumo de alimentos adecuados, como los de la dieta mediterránea, la reducción de la ingesta calórica y la frecuencia de las comidas. El ejercicio físico también es beneficioso.
Además, hay teorías que sugieren que alterar la temperatura corporal mediante el uso de hielo y agua fría puede ser útil.
¿Cómo estos métodos ayudan a retrasar el envejecimiento?
Los científicos creen que estos hábitos y cambios en el estilo de vida funcionan porque estimulan las defensas naturales del cuerpo contra enfermedades y el envejecimiento.
Experimentar frío o calor, sentir hambre y la falta de aire son maneras de activar estas defensas.
En el centro de estas defensas existen algunos genes clave. Hemos investigado un grupo de ellos que regulan el epigenoma y se activan con el ejercicio y la restricción calórica. Por eso pensamos que comer de manera adecuada y el ayuno pueden desacelerar el reloj del envejecimiento.
El envejecimiento es la principal causa de muchas enfermedades, como las cardíacas, el alzhéimer y la diabetes…
La idea es que estos hábitos te fortalecen y prolongan la vida.
Recientemente, un estudio en la revista Nature sugirió que existe una tasa constante de envejecimiento en los primates, lo que parece contradecir nuestras investigaciones, indicando que no podemos disminuir ni detener el envejecimiento.
Hace doscientos años, la velocidad máxima de desplazamiento humano era la de un caballo.
Hay tecnologías que podemos emplear para superar nuestras limitaciones biológicas. La tecnología resuelve problemas y nos mejora.
Somos una especie innovadora. Sin la tecnología no hubiéramos sobrevivido.
Eso es lo que hemos estado haciendo por más de un millón de años, y también encontraremos tecnologías para superar el envejecimiento.
Este representa el avance siguiente: superar las barreras de la salud que hemos heredado genéticamente.
Lo hacemos constantemente, como cuando tomamos aspirina o nos vestimos para protegernos del clima. Modificamos nuestro entorno y, de la misma manera, podemos alterar la química de nuestro cuerpo.
Planteas una perspectiva diferente sobre el envejecimiento, considerándolo una enfermedad. ¿Cuál es la razón?
Una enfermedad es un proceso progresivo que conduce a la discapacidad y/o muerte, lo cual es similar al envejecimiento.
La única distinción es que, por definición, una enfermedad afecta a menos de la mitad de la población. Esta clasificación es arbitraria y necesita ser revisada.
El envejecimiento, de hecho, es una enfermedad. Aunque sea común y natural, eso no lo hace menos grave o aceptable que, digamos, el cáncer. Estamos demostrando que el envejecimiento es tratable, que su progresión puede ralentizarse e incluso prevenirse.
La actual exclusión del envejecimiento como enfermedad hace que los médicos se muestren reticentes a recetar medicamentos que podrían prolongar significativamente la vida saludable de las personas.
Por tanto, es imperativo reconocer el envejecimiento como una enfermedad, o al menos como una condición médica que puede ser tratada.
Tu enfoque desafía la noción tradicional de que el envejecimiento es inevitable, sugiriendo que es tratable, retrasable e incluso reversible. Es una idea bastante revolucionaria, ¿verdad?
Sí, es una propuesta revolucionaria, pero lo mismo se podría decir del vuelo aéreo, de los antibióticos o de las computadoras.
Este es el rumbo que la humanidad debe tomar.
Si queremos lograr avances significativos en medicina y longevidad, incluso si hoy curáramos todas las enfermedades, el aumento promedio en la esperanza de vida sería de solo un poco más de dos años. Necesitamos superar esa cifra.
Antes de continuar, quisiera que ampliaras sobre algo que mencionaste: que has logrado revertir el envejecimiento en el laboratorio.
Buscamos una manera de restablecer el epigenoma, de eliminar los ‘arañazos’ del CD.
Examinamos varios genes para intentar revertir el envejecimiento de forma segura.
Inicialmente no tuvimos éxito y hasta provocamos cáncer en células de laboratorio.
Pero identificamos tres genes, conocidos como los factores de Yamanaka, que pueden revertir el envejecimiento de manera segura sin que las células pierdan su identidad.
Esto se realizó en células cutáneas humanas y neuronas.
Luego lo probamos en ratas con daño en el nervio óptico, logrando rejuvenecer estos nervios y restaurar su visión.
¿Es posible aplicar esto a seres humanos en el futuro?
Algunos inversores creen que sí. De hecho, estuve conversando con ellos esta mañana.
Los dos años de estudios de seguridad en roedores han sido alentadores y planeamos iniciar ensayos clínicos en humanos en los próximos dos o tres años para ver si podemos curar la ceguera en personas.
Hemos hablado de cambios en el estilo de vida, pero también se están investigando medicamentos para retrasar el envejecimiento, ¿cierto? ¿Qué ha descubierto la ciencia hasta ahora y qué se está investigando?
Existen moléculas, tanto de origen natural como fabricadas por el hombre, que muestran un gran potencial para demorar el proceso de envejecimiento y aumentar la longevidad en animales, y hay estudios que sugieren lo mismo en humanos.
De estas, al menos dos son fármacos actualmente disponibles en el mercado.
Hay pruebas convincentes relacionadas con uno de estos fármacos, la metformina, que se prescribe para pacientes con diabetes tipo 2.
Se observan indicios alentadores de que los pacientes diabéticos pueden tener una esperanza de vida mayor que las personas sin esta enfermedad. Un estudio actual está examinando a decenas de miles de personas que han usado metformina, enfocándose en las tasas de cáncer, enfermedades cardíacas y alzhéimer.
Entonces, ¿el objetivo es vivir eternamente?
No (se ríe). ¿Cuál es el fin de la investigación médica?
¿Lograr que vivamos vidas más largas y en mejor estado de salud?
Exactamente, eso es lo que se busca aquí.
La diferencia radica en que estamos abordando las raíces de las enfermedades, en lugar de simplemente tratar los síntomas una vez que aparecen.
Al enfocarnos en las causas subyacentes, el impacto será mucho más significativo y afectará al cuerpo en su totalidad.
No deberíamos solo desacelerar el envejecimiento del corazón y dejar que el cerebro envejezca, ya que eso conllevaría a un aumento de casos de enfermedad de Alzheimer.
Necesitamos un enfoque integral que mantenga saludables todas las partes del cuerpo por más tiempo. Y ese es el enfoque que estoy adoptando.
¿Cuál sería el impacto de estos avances en la sociedad en general?
Los beneficios personales son evidentes, como gozar de buena salud a los 90 años o más, tener la oportunidad de experimentar múltiples carreras, jugar con los bisnietos y no ser una carga para los hijos.
Desde el punto de vista económico, también hay ventajas significativas.
Mis colegas, yo y algunos economistas de Londres calculamos que, en los EE.UU., prolongar la esperanza de vida tan solo dos años podría añadir 86 billones de dólares al valor económico en las próximas décadas. Si extendemos la vida saludable en diez años, serían 300 billones.
Este valor se derivaría de que las personas no estarían enfermas. En EE.UU., se invierten billones de dólares en lo que prefiero llamar ‘cuidado de enfermedades’ en lugar de atención médica. Ese dinero podría transformar la sociedad si se invirtiera en educación y en la lucha contra el cambio climático, por ejemplo.
Esta es una industria que Merrill Lynch ha valorado en decenas de miles de millones de dólares y que pronto podría ascender a cientos de miles de millones. ¿Por qué hay tanto dinero e interés invertidos en esto?
Es una de las necesidades más grandes y aún no satisfechas en el mundo. No hay una sola persona en el planeta que no se beneficiaría de estos avances, incluyendo a los niños.
La posibilidad de fortalecer las defensas naturales del cuerpo contra las enfermedades representaría una revolución mundial y ahorraría miles de millones de dólares en la economía global en las próximas décadas.
Generaría un mundo tan distinto al actual como lo es el nuestro comparado con el mundo antes de la invención de los antibióticos.
Está claro que está implicado en diversas compañías que buscan crear productos y servicios enfocados en retardar o incluso revertir el proceso de envejecimiento. ¿No le preocupa que esto pueda generar una percepción de que su interés es más comercial que investigativo, en vez de un esfuerzo genuino por prolongar y mejorar la calidad de vida?
Mi principal objetivo es mejorar la salud de las personas. La única manera de producir medicamentos efectivos es colaborando en equipos dedicados a su desarrollo.
Esto es precisamente lo que estoy haciendo.
¿No sería posible realizar este trabajo solamente como investigador, en lugar de como empresario?
No, no lo es. Se requieren inversiones millonarias para desarrollar un medicamento.
Pero, ¿no le preocupa que su involucramiento en estas empresas pueda generar dudas sobre la veracidad de su investigación científica?
La validez de mi investigación científica se mantiene por sí misma. No existe evidencia de que mis hallazgos sean incorrectos.
